Wie aus einer Kissinger Einliegerwohnung ein weltumspannender Medienkonzern erwuchs: Die Forum Media Group blickt auf vier Jahrzehnte organisches Wachstum und globale Akquisitionen zurück. Ein inspirierendes Lehrstück über den Mut zur Nische, vertrauensvolle Führung und die Kunst, den Kurs zu halten, wenn der Wind sich dreht.
Wer an diesem sonnigen Julitag den kühlen, lichtdurchfluteten Foyer-Bereich der Unternehmenszentrale in Merching betritt, merkt schnell: Hier liegt unaufgeregter schwäbischer Pragmatismus in der Luft. Auf der einen Seite des Foyers stehen exklusive Special-Interest-Titel, gedruckt auf schwerem, haptisch ansprechendem Papier, in denen man blättern möchte. Auf der anderen Seite arbeiten Softwareentwickler an datenbankgestützten B2B-Anwendungen, Cloud-Architekturen und internen Sprachmodellen. Dazwischen bewegen sich Menschen, die sich freundlich grüßen. Keine künstliche Hektik, keine laute Großstadt-Geste.
WAS BRAUCHEN MENSCHEN WIRKLICH, DAMIT IHRE ARBEIT LEICHTER WIRD?
Dabei wollte der Gründer dieses Verlages, Ronald Herkert, doch eigentlich einst Kapitän werden. Wer ihm heute gegenübersitzt, begegnet einem Mann, der seine Lebensgeschichte keineswegs in opulenten Bildern oder gar mit verlegerischem Pathos ausbreitet. Fragen nach seiner eigenen Person beantwortet er mit feinem, geschultem Understatement. Trocken, präzise – und meist knapp. Doch kaum lenkt man das Gespräch auf seinen Verlag, glänzen seine Augen. Immer wieder kreisen seine Gedanken um dieselbe existentielle Frage, die ihn seit vier Jahrzehnten umtreibt: Was brauchen Menschen im Arbeitsalltag wirklich, damit ihre Arbeit leichter wird?
Was hier schnell deutlich wird: Herkert gründete keinen Verlag, weil er unbedingt im Rampenlicht stehen wollte. Er gründete ihn, weil er zutiefst davon überzeugt war, dass sich Probleme jenseits bürokratischer Mühlen besser lösen lassen. Er dachte nie zuerst in abstrakten Märkten, sondern stets in konkreten Nöten. Um zu verstehen, wie aus einer bescheidenen Kissinger Einliegerwohnung ein globales Imperium mit über 1.100 Mitarbeitern erwuchs, muss man dorthin zurückkehren, wo es nach Meer riecht.
HINAUS AUF DIE WELTMEERE
Mit sechzehn Jahren fasste Ronald Herkert einen eher ungewöhnlichen Entschluss: Er wollte zur See fahren. Sein Vater redete ihm den Plan keineswegs aus, sondern begleitete den Jungen treu zum Arbeitsamt im württembergischen Aalen, um herauszufinden, wie man denn Kapitän wird. Der Vater dachte pragmatisch, der Sohn groß. Beide einte die schwäbisch-alemannische Grundüberzeugung, dass man ungewöhnliche Wege nicht zerreden, sondern anpacken muss. Kurze Zeit später ging Herkert nach Hamburg auf die Seemannsschule, fuhr anschließend für Hapag-Lloyd zur See, erwarb das Kapitänspatent und arbeitete als Wachoffizier auf großen Frachtschiffen. Wochenlang auf den Ozeanen dieser Welt unterwegs zu sein, hinterlässt Spuren in einer Seele. Auf See lassen sich Stürme nicht vertagen. Entscheidungen müssen fallen, bevor die Welle bricht. Vor allem aber lernte Herkert dort eine Lektion fürs Leben: Ein Schiff fährt nicht, weil der Kapitän auf der Brücke Kommandos schreit, oder jede Schraube selbst dreht. Es fährt, weil jeder an Bord verlässlich Verantwortung übernimmt.
VON BREMEN NACH AUGSBURG
Dass aus dem Seemann schließlich doch noch ein Verleger wurde, war kein Masterplan. Als Herkert heiraten wollte, entschied er sich gegen das rastlose Leben auf See. Monate fern der Heimat passten nicht zu seiner Vision einer Familie. Er ging von Bord, begann ein Volkswirtschaftsstudium in Bremen – und stolperte über den Zufall: Am Schwarzen Brett suchte ein Augsburger Student händeringend nach einem Tauschpartner. Herkert griff zu. Die politisch aufgeladenen, dauerdemonstrierenden Hörsäle Bremens waren nicht seine Welt; er wollte lieber studieren, lernen und gestalten. Und so wechselte er nach Augsburg. Ohne diesen Aushang wäre der heutige Schwaben-Anker wohl nie geworfen worden.
Nach seinem Examen heuerte Diplom-Ökonom Herkert bei der WEKA-Gruppe im schwäbischen Kissing an. Es waren die Boomjahre des Fachverlagsgeschäfts. Herkert stieg auf, erlebte hautnah mit, wie aus einer überschaubaren Mannschaft von 20 Leuten ein 2.000-Mann-Konzern erwuchs. Doch mit dem Erfolg zog auch das Systemische ein: Vorstandsberichte, Machtarithmetik – kurzum: die fortschreitende Bürokratisierung des Alltags schlug in voller Breite zu. „Wenn Sie in einem Großunternehmen mehr als die Hälfte Ihrer Arbeitszeit mit internen Prozessen verbringen und darüber hinaus mit der Abwehr von Konkurrenten, die am eigenen Stuhl sägen, statt beim Kunden zu sein, müssen Sie eine Entscheidung treffen“, sagt Herkert heute rückblickend ohne Groll. Seine Entscheidung hingegen war radikal: 1988 kündigte er.
KEIN BUSINESSPLAN, NUR DER UR-SOUND DER AUFBRUCHSJAHRE
Der neue Verlag entsteht direkt im eigenen Haus: keine repräsentative Firmenzentrale. Keine Investoren. Kein großer Businessplan. Eine Einliegerwohnung, ein Schreibtisch, ein Telefon. Und die Überzeugung, dass Fachinformationen näher an den Bedürfnissen der Menschen entstehen müssen.
Die erste Mitarbeiterin meldete sich von selbst. Es war seine ehemalige Assistentin, ein pragmatisches Akquise-Talent der ersten Stunde. Herkert schenkt ihr reinen Wein ein: „Du kannst kommen, aber ich kann dich nicht bezahlen.“ Ihre Antwort war der Ur-Sound jener Aufbruchsjahre: „Dann verdiene ich mein Geld eben selbst.“ In diesem kurzen Dialog steckt bereits vieles von dem, was später die Unternehmenskultur der Forum Media Group prägen wird. Verantwortung wird nicht nur eingefordert. Sie wird zugetraut.
Das Start-up von 1988 besaß jedenfalls weder opulente Buchreihen noch Fachzeitschriften. Herkert bot eine Dienstleistung an: Kunden- und Mitarbeitermagazine für Unternehmen. Im Vor-Internet-Zeitalter herrschte bei Mittelständlern wie Großkonzernen
ein gewaltiger Hunger nach gedruckter Kommunikation.
Herkerts Versprechen war so simpel wie genial: Der Kunde musste fast nichts tun. Redaktion, Recherche, Gestaltung, Druck und Versand wurden komplett übernommen. Und der Mikroverlag verstand das Geschäft der Auftraggeber oft besser als deren eigene Marketingabteilungen. Binnen kurzer Zeit produzierte die Kissinger Denkfabrik bis zu 20 verschiedene Periodika mit Auflagen von bis zu 50.000 Exemplaren. Sie steckten in den Bordtaschen von Verkehrsflugzeugen, wurden in den Führungsetagen der Industrie gelesen und spülten das finanzielle Fundament für das herein, was folgen sollte.
DER BLICK GEN OSTEN: DIE BLAUPAUSE DER EXPANSION
Der entscheidende Wendepunkt für das junge Unternehmen fiel mit der weltpolitischen Zeitenwende von 1989 zusammen: Die Berliner Mauer fiel, der Eiserne Vorhang riss auf. In den neuen Bundesländern und im östlichen Europa entstanden über Nacht Tausende Firmen, Verwaltungen und Kommunen, die nach rechtlichem, kaufmännischem und technischem Orientierungswissen dürsteten.
Während etablierte Branchengrößen wie C.H. Beck oder Wolters Kluwer vornehmlich die großen Zentren bedienten, nutzte Herkert das perfekte Werkzeug für Transformationsgesellschaften: das Loseblattwerk. Diese flexiblen, in Ordnern gefassten Ergänzungswerke passten ideal zu einer Zeit, in der sich Gesetze im Monatsrhythmus änderten. Wissen musste nicht glänzen – es musste vor allem nützen und ständig aktualisierbar sein.
1998 wagte Forum dann den Sprung nach Polen. Es war der Auftakt einer beispiellosen Internationalisierung. Polen funktionierte als Blaupause für Osteuropa. Es folgten Tochtergesellschaften in Tschechien, Ungarn, Slowenien, später in der Ukraine und in Russland. Herkert steuerte diese Expansion nicht aus Repräsentationspalästen, sondern mit schwäbischer Sparsamkeit und tiefem Vertrauen: Jede Auslandsgesellschaft erhielt maximale operative Freiheit. „Besser zu sein als die Großen, schneller zu sein, die Nische zu besetzen – das war der Ansporn“, erinnert sich der Gründer heute. Und ein klein wenig Stolz in der Stimme schwingt dabei mit.
Nach Europa dehnt die Gruppe ihren Radius global aus. Durch gezielte, eisern geprüfte Akquisitionen erwirbt das Unternehmen Verlage in Australien, Kanada und den USA. Mehr als tausend Firmen wurden im Laufe der Jahrzehnte angesehen und geprüft, berichtet Herkert mit einem vielsagenden Schmunzeln. Gekauft wurde hingegen nur ein Bruchteil. Wachstum war nie Selbstzweck; die Chemie und die Haltung der Menschen mussten stimmen. In den Fluren der Merchinger Zentrale – wohin der Verlag bald zog, als die Kissinger Einliegerwohnung zu klein wurde – entstand so ein internationales Netzwerk. Ein schwäbischer Mittelständler ohne jegliche Starallüren, getragen von dezentraler Führungsverantwortung.
Heute beschäftigt die Forum Media Group rund 1.100 Mitarbeiter in 16 eigenständigen Tochtergesellschaften weltweit. Das Produkt- portfolio reicht längst von digitalen Fachportalen über Weiterbildungsseminare, Branchenmessen und Events bis hin zu hochspezialisierten B2B-Softwarelösungen. Die Debatte um das oft beschworene „Ende von Print“ wird in Merching völlig frei von ideologischen Scheuklappen geführt. „Der Kiosk ist im B2C-Bereich so gut wie tot“, räumt Ronald Herkert überraschend nüchtern ein. Klassische Fachzeitschriften mit sinkenden Auflagen haben es im Anzeigengeschäft schwer, weil Werbekunden heute keine vagen Reichweiten mehr buchen, sondern messbare Kontakte – sogenannte „Leads“.
AUSSCHLIEßLICH AUF DIGITAL ZU SETZEN, IST AUCH NICHT DIE LÖSUNG
Dennoch zeigt das internationale Geschäft eine erstaunliche Gleichzeitigkeit des Ungleichzeitigen. Als die kanadische Tochtergesellschaft vor einigen Jahren versucht, magazinartige Printtitel komplett einzustellen und diese rein digital weiterzuführen, bricht das Erlösmodell plötzlich dramatisch ein. Erst als man hochwertige Printausgaben im Hybridsystem wieder einführte, kehrt die Profitabilität zurück.
Print, so die Merchinger Erkenntnis, überlebt heute noch dort, wo Haptik, Optik und das vertiefte Leseerlebnis einen emotionalen Mehrwert bieten – im Premium- und B2C-Segment oder bei feinen Nischenmedien. Im hektischen Alltag von Ingenieuren, Steuerberatern oder Personalleitern hingegen dominiert vorwiegend die schnelle, digitale Verwertbarkeit.
Wie reagiert denn nun ein Haus, dessen historisches Kerngeschäft auf dem Bereitstellen von strukturiertem Fachwissen basiert, auf den neuartigen Siegeszug der Künstlichen Intelligenz?
Ronald Herkert wählt eine überraschend plastische Parallele: „Es ist der Übergang von der Kutsche zum Automobil. Eine Zeit lang fahren beide nebeneinanderher. Doch am Ende dominiert das neue System.“ Viele Verlage, so Herkert, versuchten derzeit noch krampfhaft, ihre Kutschen aufzuhübschen. Sie machen sie etwas leichter, schneller, komfortabler. Dabei übersehen sie, dass längst ein völlig anderes Verkehrsmittel das Feld übernimmt. Wer heute eine moderne KI befragt, benötigt kein klassisches Nachschlagewerk mehr. Derjenige sucht nicht nach rohen Textbausteinen, sondern erwartet die fertig durchdachte, ausformulierte Lösung. Darin liegt für ein Traditionshaus eine gewaltige Bedrohung – aber auch eine gigantische Marktchance. Das Geschäftsmodell der Zukunft verschiebt sich von der reinen Informationsbeschaffung hin zur Qualitätsgarantie. In Zeiten von KI-Halluzinationen und ungeprüftem Internet-Halb- wissen wird verifizierter Content zur echten Härtewährung. Die Forum Media Group verfügt über Jahrzehnte hinweg akkumulierte, von anerkannten Fachexperten erstellte und ständig gepflegte Datenbanken. Speist man eine KI mit diesen geschlossenen, proprietären Datenbeständen – im Fachjargon auch als „Retrieval-Augmented Generation“ bezeichnet – verändert sich die Lage für den Anwender fundamental.
„Wenn eine KI im beruflichen Kontext eingesetzt wird, muss das Ergebnis juristisch und fachlich absolut belastbar sein“, betont Herkert daher. „Wenn wir die KI dazu bringen, ausschließlich auf unsere geprüften Fachdaten zuzugreifen, können wir für die Richtigkeit garantieren. Und das ist das Geschäftsmodell der kommenden Dekade.“ Um diesen Wandel voranzutreiben, hat die Gruppe eine eigene, geschützte KI-Infrastruktur hochgezogen. Alle Mitarbeitenden weltweit sind aufgerufen, die Tools im Alltag einzusetzen. Der Verlag sieht sich heute längst nicht mehr als Drucker von Papier, sondern als Kurator und Verifizierer von komplexem Fachwissen.
DIE INGENIEURIN: WENN MASCHINENBAU AUF VERLAGSÖKONOMIE TRIFFT
So dramatisch wie der technologische Wandel vollzieht sich auch oft der Generationenübergang in einem Familienunternehmen. Bei Forum verlief dieser Prozess hingegen ohne den Klischeedruck klassischer Verlegerdynastien. Katrin Krauss-Herkert, die heutige Geschäftsführerin, hatte ursprünglich keineswegs vor, in die Fußstapfen ihres Vaters zu treten. „Als Teenager war mir das Geschäft mit den Loseblattwerken zu abstrakt. Ich wollte morgens nicht einfach nur an einem Schreibtisch sitzen“, erzählt sie schmunzelnd. Die losen Blattwerke, die sie in den Sommerferien einsortierte, um ihr Taschengeld aufzubessern, weckten in ihr keine Verlegersehnsucht. Der Vater ließ ihr alle Freiheiten. Am Esstisch der Familie wurden keine Umsätze gepredigt, der Verlag blieb im Büro. Krauss-Herkert entschied sich daher für ein Studium des Maschinenbaus an der Technischen Universität Karlsruhe, vertiefte ihr Wissen in Fahrzeugtechnik und Verbrennungsmotoren und arbeitete anschließend sechs Jahre lang als Versuchsingenieurin bei MAN in Augsburg an Großgasmotoren – als Frau in einer ausgeprägten Männerdomäne. Prüfstände, Messreihen, Toleranzen: eine Welt, in der jede Stellschraube messbare Ergebnisse liefern muss.
Erst ein berufsbegleitendes MBA-Studium während der Schwangerschaft mit ihrer ersten Tochter öffnete ihr den Blick für die strategischen Fragestellungen des väterlichen Unternehmens. 2018 tritt Katrin Krauss-Herkert in die Forum Media Group ein – ganz bewusst weder in der Produktentwicklung noch in der Chefetage, sondern im internationalen Rechnungswesen. „Das war der beste Einstieg überhaupt“, sagt sie heute rückblickend. „Ich musste das Unternehmen erst von Grund auf verstehen. Über die Zahlen aller 16 Tochtergesellschaften habe ich die Komplexität der Gruppe, der Märkte und die weltweiten Produktwelten im Detail durchdrungen.“ Sie nahm sich die Zeit, setzte sich zu den Mitarbeitern, bat darum, Arbeitsabläufe erklärt zu bekommen. Nicht als Kontrolleurin, sondern aus ehrlicher, wissenschaftlicher Neugier. Zum Credo wurde dabei jener Satz: „Zeigen Sie mir doch einmal, wie Sie das machen.“
Ihr Ingenieursblick erweist sich in der heutigen Transformationsphase als unschätzbarer Vorteil. Maschinenbau ist das Denken in komplexen Systemen, Ursache-Wirkungsketten und Prozessdisziplin. Die Digitalisierung eines Verlags ist im Kern nichts anderes als eine mathematisch-systemische Umstellung von Abläufen.
Je länger man Vater und Tochter an diesem Sommertag in Merching beobachtet, desto deutlicher werden ihre unterschiedlichen, sich aber perfekt ergänzenden Temperamente. Ronald Herkert entwickelt Ideen aus Intuition, aus Gesprächen, dem Spürsinn des Praktikers. Er hört zu, beobachtet und erkennt Zusammenhänge oft intuitiv. Katrin Krauss-Herkert nähert sich denselben Fragen analytisch. Sie zerlegt Prozesse, sucht Muster, bewertet Risiken. Wo der Gründer in den Pionierjahren nach dem „KISS-Prinzip“ (Keep It Simple, Stupid) pragmatisch Bauchentscheidungen traf, fordert ein Konzern von über 1.000 Mitarbeitern strukturierte Governance, Compliance und klare Kennzahlen.
„Manchmal muss man die Mitarbeiter heute fast dazu ermutigen, wieder Risiken einzugehen und von starren Prozessen abzuweichen“, beschreibt Geschäftsführerin Krauss-Herkert das Management-Spannungsfeld. Es ist das ständige Austarieren zwischen der Beweglichkeit eines schwäbischen Mittelständlers und der Prozess- disziplin eines Global Players.
DER KREIS SCHLIEßT SICH, DER KURS STEHT FEST
Vor einigen Jahren erfüllte sich Ronald Herkert nicht nur einen Lebenstraum. Er machte daraus auch noch ein Geschäft, denn er weiß aus Erfahrung, dass Teambuilding nirgendwo so gut funktioniert wie auf einem Segelschiff. Also erwarb die Forum Media Group die „Eye of the Wind“, einen majestätischen, historischen Zweimaster aus dem Jahr 1911. Das Schiff hat Stürme auf allen Weltmeeren überstanden und zeigt auch heute noch seine Flagge zwischen Stockholm und Martinique.
Man könnte diese Anschaffung als romantische Liebhaberei abtun. Doch in Wahrheit verrät sie alles über das Lebensprinzip Ronald Herkerts. Seine Geschichte begann auf See. Dort lernte ein junger Wachoffizier, dass man Wind und Wetter nicht befehlen kann. Wohl aber die Segelstellung. Kurzum: Ein Kapitän gibt den Kurs vor. Doch sein Ziel erreicht er nur, wenn die Mannschaft eigenverantwortlich anpackt. Genau das lernen die Gäste auf der „Eye of the Wind“. Genau nach diesem Prinzip hat Herkert sein Lebenswerk aufgebaut. Er hat Verantwortung geteilt, statt sie gierig bei sich anzuhäufen. Er hat Vertrauen geschenkt und so immer wieder neue Räume geöffnet. Und als die Zeit reif war, hat er das Ruder weitergegeben. Nicht, weil seine Leidenschaft erloschen wäre – sondern weil Führung für ihn nie bedeutete, unersetzlich sein zu müssen.
Die Forum Media Group ist daher vielleicht auch ein Paradebeispiel für jene „Hidden Champions“, die das wirtschaftliche Rückgrat Süddeutschlands bilden. Fernab der lauten Medienmetropolen Berlin, Hamburg oder München hat sich in Merching ein Konzern entwickelt, der leise, aber mit hoher Eigenkapitalquote und konsequenter Marktausrichtung globale Präsenz zeigt.
Mit der Stabübergabe an Katrin Krauss-Herkert ist nun auch das nächste Kapitel der Firmengeschichte aufgeschlagen: die Übersetzung des analogen Fachverlag-Erbes in die Ära Künstlicher Intelligenz. Der Standort Merching bleibt dabei der feste Ankerplatz – für ein Unternehmen, das tief im Bayerisch-Schwäbischen verwurzelt ist und dessen Produkte auf der ganzen Welt gelesen werden. Die See mag rauer werden, die Werkzeuge verändern sich. Aber der Kurs für die Forum Media Group ist gesetzt.
Pia Hart (Text) und Daniel Biskup (Fotos)